Le livre : Attention, chef-d'oeuvre ! Qui ravira ceux qui déjà avaient été enchantés par l'extraordinaire musique des « Mambo Kings play songs of love », prix Pulitzer 1990, et qui sera pour tous les autres une révélation.
Nous sommes en 1947 et Israël Levis, un compositeur cubain dont la vie avait commencé comme un rêve musical, d'amour et de mélancolie, revient à Cuba après avoir été emprisonné par erreur par les nazis, en France, puis déporté à Buchenwald — mais aussi, pour un Cubain, se prénommer Israël !
Quand il arrive à la Havane, il a en tête et dans le coeur sa romance inachevée avec la ravageuse Rita Valladares, cette chanteuse pour laquelle il écrivit en 1928 sa plus fameuse chanson, « Rosas Puras » – devenue la rumba la plus célèbre dans le monde, qui changea en son temps le goût musical des européens comme des américains, quand partout l'on se mit à danser la rumba.
Mais peut-on encore danser la rumba, après Buchenwald — quand cette musique disait l'âme d'un monde qui n'est plus, un rêve musical, d'amour, de danse, de nostalgie ?
Par ses cadences mélodiques, ses rythmes entêtants, son écriture extraordinairement musicale, une simple mélodie de la Havane se lit comme en permanence sous-tendue par une bande-son. Une évocation comme à travers un halo doré, d'un temps, dans ces années 30, quand les rythmes africains, les mélodies européennes et le folklore indigène se mêlaient à Cuba pour créer une musique à nulle autre pareille, sensuelle et fragile comme un rêve de paradis.
Ce roman, de l'aveu même de Hijuelos inspiré librement de la vie de Moïses Simpson, — l'auteur d'El Manizero (« The Peanut Vendor ») qui fit découvrir au monde entier la musique latino, avant d'être déporté à Buchenwald — a été salué comme un événement majeur aux Etats-unis.

Oscar Hijuelos sera une des vedettes de la prochaine édition d'Etonnants Voyageurs à Saint Malo, en mai prochain.